DEARBORN, Michigan, 27 de julio de 2020 – Estos robots de cuatro extremidades pueden sentarse, dar la pata y girar como cualquier perro. Pero, además, también pueden realizar escáneres de cámara de 360 grados subir escaleras durante horas sin cansarse, entre otras múltiples actividades. Estos robots cuadrúpedos con una movilidad claramente similar a la de un perro son parte de un programa piloto de fabricación de Ford diseñado para ahorrar tiempo, reducir costes y aumentar la eficiencia.
Fluffy, el nombre que le dio la responsable de este robot Paula Wiebelhaus, es uno de los dos modelos que Ford está usando, propiedad de Boston Dynamics, compañía conocida por crear sofisticados robots móviles. El otro autómata se llama Spot.
Los robots que Ford está pilotando en su planta de transmisión de Van Dyke en Michigan, Estados Unidos, son de color amarillo brillante y fácilmente reconocibles. Equipados con cinco cámaras integradas para visualizar su entorno, los robots pueden caminar hasta a unos 5 km por hora con una batería que dura casi dos horas y se utilizarán para escanear el piso de la planta. También ayudarán a los ingenieros en la actualización del diseño asistidos por una ordenador exclusivo.
"Diseñamos y construimos la planta. Después de eso, a lo largo de los años, se hacen cambios que rara vez se documentan", afirma Mark Goderis, gerente de ingeniería digital de Ford. "Haciendo que los robots escaneen nuestras instalaciones podemos ver cómo es ahora mismo y construir un nuevo modelo de ingeniería.” Sin Fluffy, la actualización sería mucho más tediosa porque "solíamos usar un trípode y caminábamos alrededor de la instalación parando en diferentes lugares, cada vez de pie durante cinco minutos esperando a que el láser escaneara", recuerda Goderis. "Escanear una planta podría tomar dos semanas. Con la ayuda de Fluffy, podemos hacerlo en la mitad del tiempo."
El modo original también era costoso porque se necesitaban casi 300.000 dólares para escanear una instalación. Si este piloto funciona, el equipo de fabricación de Ford podría escanear todas sus plantas por menos. Estas tecnologías de vanguardia ayudan a ahorrar dinero a la empresa y remodelar las instalaciones más rápido, lo que en última instancia ayuda a ofrecer antes nuevos vehículos al mercado.
Con el tiempo, señala Goderis, la intención es poder operar los robots de forma remota, programándolos para misiones de plantas y recibiendo informes inmediatamente desde cualquier parte del país. Por ahora, los robots se pueden programar para seguir un camino específico y se pueden operar hasta con 50 metros de distancia gracias a una la aplicación para tablets.
Seguridad total
La clave del éxito de Fluffy y Spot es su agilidad, revela Paula Wiebelhaus, que controla su robot a través de un dispositivo similar a un videojuego y que le permite ver de forma remota la toma de la cámara. Si se produce un problema, el dispositivo de control de Wiebelhaus cuenta con una parada segura que evita que choque con cualquier objeto o persona.
Los robots tienen tres modos operativos: un paseo por terreno estable, un paseo para terrenos irregulares y una velocidad especial para escaleras. Pueden cambiar de posición dependiendo de los tipos de suelos o espacios, lo que les permite ser desplegados en áreas de difícil acceso dentro de la planta. Pueden manejarse en terrenos difíciles, desde rejillas hasta escalones o inclinaciones de 30 grados. Si caen, pueden enderezarse y, además, mantienen una distancia segura con los objetos para evitar colisiones.
A veces, Fluffy se sienta en sus patas robóticas y monta en la parte posterior de un pequeño robot móvil autónomo redondo, conocido informalmente como Scouter. Scouter se desliza suavemente por los pasillos de la planta, lo que permite a Fluffy conservar la energía de la batería hasta que es el momento de ponerse a trabajar. Scouter puede navegar autónomamente por las instalaciones mientras escanea y captura nubes de puntos 3D para generar un DAC (diseño asistido por computadora) de la instalación. Si un área es demasiado estrecha para Scouter, Fluffy viene al rescate.
"Hay áreas en la planta en las que quizás no quieras entrar porque podrían ser difíciles de maniobrar", dice Wiebelhaus. "Es más fácil y más seguro enviar a Fluffy allí". Aunque Fluffy es perfectamente capaz de girar, Wiebelhaus no ve espectáculos de perros en su futuro: "Fluffy es una herramienta increíble. Es interesante y nuevo pero realmente debe ser valorado por su trabajo y tenacidad. Puede hacer mucho más que bailar y darse la vuelta. Queremos empujarlo a los límites de la planta de fabricación y ver qué valor tiene para la empresa."
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